La maggior parte delle teorie sulla terapia familiare intende la famiglia come un sistema in cui i membri sono interdipendenti e la vede composta da vari sotto-sistemi nei quali i levami generazionali, i confini, i ruoli e strutture di potere, reti e modalità di comunicazione, coalizioni e alleanze, regole, segreti, miti e rituali giocano ruoli fondamentali.
Olsson nel 1979 individua tre dimensioni del funzionamento familiare condivisa da molteplici approcci; la coesione, l’adattabilità e la comunicazione.
Gli obiettivi principali della terapia possono essere sintetizzati nel:
- Riconoscere l’impatto reciproco dell’individuo sui membri della famiglia e del sistema famiglia sull’individuo;
- Individuare i modelli di interazione disfunzionali del sistema e dei diversi sotto-sistemi (conflitto di coppia, legami di alleanza, ecc.);
- Imparare ad utilizzare modalità funzionali rispetto alla crescita e alla autonomia dei singoli